Curado del concreto: los primeros días deciden la resistencia

El cemento no se seca: reacciona con agua. Esa reacción es la que produce la resistencia, y necesita agua disponible durante días. Si la superficie se seca, la reacción se detiene ahí donde se secó —justo en la cara que después va a recibir el desgaste, la lluvia y el ambiente— y no se reanuda porque después la mojes. Por eso el curado no es un cuidado estético: es el último paso del proceso de fabricación del concreto, y lo hace la obra, no la planta.

Cuánto tiempo: los dos números que puedes exigir

NSR-10, C.5.11.1: a menos que se use curado acelerado, el concreto debe mantenerse a una temperatura por encima de 10 °C y en condiciones de humedad por lo menos durante los primeros 7 días después de la colocación, excepto el concreto de alta resistencia inicial.

NSR-10, C.5.11.2: el concreto de alta resistencia inicial debe mantenerse por encima de 10 °C y en condiciones de humedad por lo menos los 3 primeros días.

Y si tu contrato invoca el INVIAS, el listón sube. El artículo 630-13, numeral 630.4.15, exige que los tratamientos de curado se mantengan por un período no menor de 14 días después de terminada la colocación; en algunas estructuras no masivas ese período puede disminuirse, pero en ningún caso será menor de 7 días. Para pavimentos, el artículo 500-13, numeral 500.4.17, pide curar todas las superficies libres, incluidos los bordes de las losas, por un período no inferior a 7 días y, de ser posible, prolongarlo hasta 10.

Cuándo empezar: antes de lo que crees

El INVIAS lo dice con una señal visual que cualquiera puede reconocer en obra: el curado se debe hacer inmediatamente después del acabado final, cuando el concreto empiece a perder su brillo superficial. Ese brillo es el agua de exudación. Cuando desaparece, la superficie ya está entregando agua al aire, y ahí es donde nacen las fisuras de retracción plástica.

El mismo artículo 500 añade la condición límite: si hay baja humedad relativa, altas temperaturas, fuertes vientos o lluvia, el producto de curado se debe aplicar antes de que se cumpla ese plazo. Y en el numeral 500.4.16 fija el umbral que convierte todo esto en una decisión y no en una opinión: cuando la combinación de temperatura del concreto, temperatura del aire, humedad relativa y velocidad del viento indique una velocidad de evaporación superior a 0,50 kg/m² por hora, hay que tomar precauciones o suspender.

Cómo se cura: tres métodos, con su respaldo

El artículo 630 del INVIAS enumera tres formas, y las especifica:

• Humedad. Cubriendo con tela de fique o algodón, arena u otro producto de alta retención de humedad, con agua que cumpla los requisitos de agua de mezcla. La clave está en que los materiales se mantengan saturados todo el tiempo que dure el curado: una tela que se seca deja de curar y empieza a robar agua.
• Película líquida. Producto aspersado que forma membrana, que debe cumplir ASTM C309 tipo 2 clase B (o clase A solo si la base es de parafina) y ser de color claro para reflejar la luz. En pavimentos, el artículo 500 fija una dosis mínima de 250 g/m², exige aplicarlo también sobre las paredes de las juntas aserradas y prohíbe expresamente los productos de color negro.
• Membranas. Láminas de polietileno blanco o papel de curado que cumplan ASTM C171, traslapando las fajas al menos 200 mm y asegurando bordes y traslapos con pesos para que el viento no las levante.

Cómo se comprueba que curaste bien

Esta es la parte que casi nadie usa y que es tu mejor herramienta. La NSR-10 tiene un criterio específico para juzgar el curado en obra: se toman probetas de la misma muestra, unas se curan en laboratorio y otras se curan en condiciones idénticas a las de la estructura. A la edad de ensayo, las probetas curadas en obra deben dar resistencias no menores del 85 % de las probetas compañeras curadas en el laboratorio. Si no llegan, el comentario CR5.11.4 es claro: deben tomarse medidas para mejorar el curado de la estructura.

Un detalle que se olvida: las probetas curadas en obra deben tener el mismo grado de protección que el elemento que representan, y no deben tratarse de manera más favorable que él. Si la placa está al sol, la probeta también.

Los cinco errores que más resistencia cuestan

1. Mojar y dejar secar. Los ciclos de humedecimiento y secado son peores que un curado continuo con menos agua: cada secado detiene la reacción y suma retracción.
2. Empezar tarde. Si esperas a la tarde para «que ya esté duro», la superficie lleva horas perdiendo agua.
3. Curar solo la cara superior. El INVIAS obliga a curar todas las superficies libres, incluidos los bordes. Y al retirar la formaleta, esa cara recién descubierta también hay que protegerla: el artículo 500 exige tratar los lados expuestos igual que la superficie.
4. Curar con agua fría un concreto caliente. Un choque térmico en la superficie produce fisuración. El agua de curado debe estar a temperatura razonablemente cercana a la del concreto.
5. Confundir curado con impermeabilización. Un producto de curado forma una película temporal para retener agua; no es un impermeabilizante y no reemplaza al del proyecto.

El caso especial del clima frío colombiano

Colombia no es solo costa. En Bogotá, Tunja, Pasto o Ipiales las noches bajan. El requisito de C.5.11.1 no es solo humedad: es temperatura por encima de 10 °C durante esos primeros días. Si la temperatura nocturna cae por debajo, el concreto no gana resistencia al ritmo previsto y el descimbrado programado con el calendario deja de ser válido.

Preguntas frecuentes

¿Puedo dejar de curar cuando el concreto ya está duro al tacto?

No. Que esté duro significa que fraguó, no que terminó de ganar resistencia. La NSR-10 fija 7 días como mínimo para concreto normal, no «hasta que endurezca».

¿Cuánta resistencia pierdo si no curo?

No vamos a darte un porcentaje inventado, porque depende de la mezcla, del clima y de cuánto dejaste de curar. Lo que sí puedes exigir es el número que la propia norma usa: el 85 % de las probetas curadas en obra respecto de las de laboratorio. Si tu obra no llega a ese 85 %, tienes un problema de curado documentado, y ese sí es un dato defendible.

¿El curador líquido sirve igual que el agua?

Sirve si es el adecuado y se aplica bien: producto que cumpla ASTM C309, de color claro, en la dosis indicada por el fabricante y sin dejar zonas sin cubrir. Su ventaja es que no depende de que alguien vuelva a mojar cada dos horas. Su desventaja es que un tramo mal aspersado no se ve hasta que aparece la fisura.

Llovió justo después de vaciar. ¿Eso cura?

No, y puede dañar. La lluvia sobre concreto fresco lava la superficie y se lleva finos y cemento, dejando una capa débil y arenosa. Por eso el INVIAS obliga a proteger el concreto fresco contra el lavado por lluvia. Curar es mantener el agua que el concreto ya tiene; no es echarle agua encima cuando todavía está plástico.