Concreto autocompactante: cuándo vale la pena y cuándo es un capricho caro

El concreto autocompactante (CAC) es concreto diseñado para llenar la formaleta y rodear el refuerzo por su propio peso, sin vibrador. No es «concreto aguado»: es una mezcla con más finos, un aditivo superplastificante y, casi siempre, un modificador de viscosidad, ajustada para fluir mucho sin segregarse. Esa última palabra es la que separa el CAC de un desastre.

Lo primero: la NSR-10 no lo nombra

Buscar «autocompactante» en el Título C del NSR-10 no devuelve nada. No hay un capítulo de CAC, no hay una tabla de flujos, no hay criterios de aceptación específicos. Lo que hay son los requisitos generales del Capítulo C.5, que se le aplican íntegros:

• C.5.2.1(a): la dosificación debe lograr trabajabilidad y consistencia que permitan colocar fácilmente el concreto y rodear el refuerzo sin segregación ni exudación excesiva. Ese es, literalmente, el criterio que un CAC mal dosificado incumple.
• C.5.10.2: la colocación debe hacerse a una velocidad tal que el concreto conserve su estado plástico y fluya fácilmente dentro de los espacios entre el refuerzo.
• C.5.10.8: todo concreto debe compactarse cuidadosamente por medios adecuados, y acomodarse por completo alrededor del refuerzo, de los elementos embebidos y en las esquinas. En un CAC el «medio adecuado» es la propia mezcla, pero la obligación de resultado no desaparece: si quedó un hormiguero, incumpliste.

Traducción práctica: comprar CAC no te exime de nada. Te cambia el método, no la responsabilidad.

Cuándo vale la pena de verdad

El CAC se justifica cuando vibrar es imposible o inseguro, no cuando vibrar es incómodo:

• Refuerzo congestionado. Nudos de vigas y columnas, muros estructurales con doble malla y elementos de borde, zonas de anclaje. Si el vibrador no cabe, la alternativa al CAC es un hormiguero.
• Secciones delgadas y altas. Muros de poco espesor, pantallas, columnas esbeltas y elementos donde el concreto tiene que recorrer mucho hacia abajo.
• Concreto a la vista. Cuando el acabado es el producto y una marca de vibrador mal aplicada arruina la cara.
• Piezas con geometría complicada o embebidos que no se pueden mover.
• Reparaciones y recalces donde hay que llenar por debajo de algo.

Hay un caso relacionado que conviene mencionar, porque a veces la solución no es CAC sino agregado más pequeño. C.3.3.2 exige que el tamaño máximo nominal del agregado grueso no supere 1/5 de la menor separación entre las caras de la formaleta, ni 1/3 de la altura de la losa, ni 3/4 del espaciamiento mínimo libre entre barras, paquetes de barras o ductos. Si tu problema es que la piedra no pasa entre las varillas, bajar el tamaño del agregado puede resolverlo sin pagar CAC.

Cuándo es un capricho caro

• Placas grandes y horizontales con pendiente. Un concreto que fluye solo no sostiene pendientes. Para una placa de contrapiso con caída hacia un sifón, el CAC juega en contra.
• Cuando el problema real es la cuadrilla. Si el vibrador se usa mal, el CAC tapa el síntoma y encarece la obra.
• Cuando la formaleta no está a la altura. Este es el punto crítico y va aparte.

El riesgo se mueve a la formaleta

Un concreto que fluye como agua espesa ejerce una presión mucho más cercana a la hidrostática sobre las caras de la formaleta, y la busca por cada rendija. El Capítulo C.6 lo cubre, aunque no hable de CAC:

• C.6.1.2: la formaleta debe ser esencial y suficientemente hermética para impedir la fuga del mortero. Con CAC, una junta que «casi cierra» se convierte en un chorro y en un nido de grava.
• C.6.1.3: debe estar adecuadamente arriostrada o amarrada para conservar su posición y su forma.
• C.6.1.5: su diseño debe tener en cuenta la velocidad y el método de colocación del concreto y las cargas de construcción, incluidas las de impacto. Con CAC, la velocidad de llenado es una variable de diseño, no un detalle.

Además, desde el Decreto 945 de 2017 la NSR-10 tiene una sección C.6.5 con límites de tolerancias para las superficies terminadas (Tabla C.6.5-1). Con CAC, la formaleta se ve: cualquier deformación queda copiada en el concreto.

El control en fresco es distinto

El ensayo de asentamiento con el cono de Abrams no describe un CAC: la mezcla se desparrama y el número deja de tener sentido. El CAC se controla por el flujo que alcanza la torta, por el tiempo que tarda en alcanzar cierto diámetro y por su estabilidad visual, con equipos y procedimientos propios.

Aquí somos explícitos: no vamos a publicar valores de flujo. Los métodos colombianos para este material están en normas de Icontec que son de pago y que no hemos leído. Lo que sí puedes exigir, y es tu mejor defensa, es que la especificación y el criterio de aceptación en fresco vengan por escrito del productor antes de la primera descarga, con el nombre del ensayo, el valor objetivo, la tolerancia y quién lo hace en obra.

Qué acordar antes de pedirlo

• Quién diseña la mezcla y quién responde si segrega en la formaleta.
• Qué se mide en cada mixer, con qué equipo y quién lo registra.
• Cuánto tiempo mantiene la mezcla su fluidez (el aditivo tiene una ventana; si el camión espera, la pierde).
• Cómo se va a llenar: por dónde, a qué velocidad y en cuántas etapas.
• Que la formaleta esté revisada, arriostrada y sellada antes de que llegue el primer mixer, no mientras llega.

Con eso definido, tiene sentido cotizar el concreto. Y para saber cuántos metros cúbicos pedir, usa la calculadora de concreto premezclado: con CAC quedarse corto a mitad de un muro es mucho peor que con concreto convencional, porque la junta fría queda a la vista.

Preguntas frecuentes

¿El CAC es más resistente?

No por ser autocompactante. La resistencia se especifica igual, con un f'c, y se acepta igual, con los ensayos de C.5.6. Lo que sí suele pasar es que un CAC bien colocado da una estructura más homogénea que un concreto convencional mal vibrado, y eso se nota en el resultado real de la pieza, no en el cilindro.

¿Puedo pedirle a la planta que le eche más aditivo a un concreto normal y ya?

No es lo mismo. Un concreto convencional muy plastificado fluye pero se segrega: la grava se va al fondo y arriba queda lechada. El CAC lleva además una corrección de finos y de viscosidad para que la mezcla se sostenga. Pedir «más fluido» sin rediseñar la mezcla es pedir segregación.

¿Se puede vibrar un CAC por si acaso?

No conviene. Vibrar un CAC bien diseñado favorece que se separe. Si sientes que necesitas vibrarlo, lo que tienes es un problema de mezcla, y hay que hablar con el productor antes de seguir descargando.

¿Sirve para la placa de mi casa?

Rara vez se justifica. En una placa de vivienda el vibrador sí cabe, la superficie es horizontal y a menudo hay que sostener una pendiente. El CAC brilla en elementos verticales congestionados, no en placas.